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Ces présupposés absolutistes qui sont à la base Comment expliquer cette dépopulation en
du despotisme éclairé et animent les principes l’espace d’un siècle ?
et la pratique de gouvernement de Turgot. La vie Le projet physiocratique selon Mirabeau com-
de Monsieur Turgot de Condorcet nous montre porte un retour à la terre mise en valeur par les
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une réforme de l’État commandée par le renvoi techniques agricoles. Il dénonce la cause de la
de la religion à la sphère privée, et le transfert dépopulation : « C’est la décadence de l’Agricul-
des biens de l’Église dans le ressort écono- ture d’une part, de l’autre le luxe et le trop de
mique de l’État. consommation d’un petit nombre d’habitants qui
Le roi n’est plus considéré comme le Lieutenant sèche dans la racine le germe des nouveaux
du Christ mais le détenteur d’un pouvoir citoyens. » Chérissez, animez l’agriculture !
discrétionnaire efficace, le suprême ressort C’est le slogan qui parcourt tout l’ouvrage. Il y a
rationnel capable d’activer sans frein toutes les un rapport direct entre la mise en valeur du sol
réformes. et son peuplement, entre la population et les
subsistances. « Plus vous faites rapporter à la
B. DÉCOUVERTE DE LA POPULATION terre, plus vous la peuplez. »

« La mesure de la Subsistance est la mesure de
Le concept théorique de corps politique se rem- la Population. » Mirabeau est anti-mercantiliste,
plit, à partir des années 1750 d’un contenu nou- partisan d’une économie qu’en termes actuels
veau : la notion quantitative de « population ». (et anachroniques) nous qualifierions de « dé-
Jusqu’alors, le mot signifiait la reproduction de croissante » et d’« anticapitaliste ». « L’argent
l’espèce et ne pouvait mieux se comprendre que n’est rien du tout de sa nature. Il est seulement
par son antonyme collapsologique : la dépopu- devenu signe de convention des biens représen-
lation, synonyme d’extinction de l’espèce, qui tatif de la vie. » Il est donc contre toute raison
hantait la méditation de Montesquieu et de ses que le signe l’emporte sur la chose signifiée et
contemporains. Le terme ne désigne plus un « que la banque fasse négliger le commerce et
processus mais une substance. Dans son cé- l’agriculture ».
lèbre Essai politique sur le commerce (1734)
Jean-François Melon soulignait le lien entre éco-
nomie et population et posait le principe d’une
politique de la famille : « Favoriser les mariages,
accorder des secours au Père chargé d’une
nombreuse famille, veiller à l’éducation des
orphelins et des enfants trouvés, c’est fortifier
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l’État plus que de faire des conquêtes . » Le
problème de la population pose le problème des
ressources et de la répartition des biens.

Mieux valait repeupler que conquérir : c’est le
fond du plaidoyer physiocratique de Victor
Riqueti Mirabeau dans les deux volumes de
l’Ami de l’Homme ou Traité de la population pu-
blié en 1756.
Mirabeau emploie, répand et vulgarise le terme
de population dans la nouvelle acception de
« multiplication des hommes » : « La Population
reconnue comme le premier des biens de la
Société, il est question de savoir d’où on la tire,
et les moyens de se procurer cette sorte de
richesse . » Il rappelle aux Princes que le soin
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des hommes est le premier objet de leur gouver-
nement. La population de la France sous
Charles IX comptait dix-neuf millions d’habi-
tants ; elle n’en comptera que dix-sept millions L’Ami des Hommes ou Traité de la population de Mirabeau
sous Louis XIV. (« Source gallica.bnf.fr /BnF »)

5 Jean-Antoine-Nicolas de Caritat CONDORCET, Vie de M Turgot, [Sn] Londres, 1786, mis en ligne par l’Inst. Coppet.
6 Jean-François MELON, Essai politique sur le commerce, nouvelle édition augmentée, Fr Changuion, Amsterdam,
1736, p. 32.
7 Victor Riqueti DE MIRABEAU et Thomas HALE, L’Ami des Hommes ou Traité de la population , [Sn] Avignon,
1756, p. 6, 11, 55, 63.

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